THier gab es diesen Sommer eine Reihe von Durchbrüchen Sichtbarkeit von House-Musik – wenn auch nicht immer seine Rentabilität – dank Beyoncé und Drake. Aber abseits des Rampenlichts könnten die Nachbeben eines anderen Durchbruchs vor einem Gericht in Illinois bald weit über die Debatten über Superstars mit dem Genre hinaus nachhallen. Nach einem langen, hart umkämpften Rechtsstreit sind die Urheber der House-Musik Larry Heard und Robert Owens haben das Recht gewonnen, ihre Musik als ihre eigene zurückzufordern.
„Es hat sich wunderbar angefühlt, und es beruhigt mich zu wissen, dass es einen klaren Weg nach vorne gibt“, sagt Owens. „Ich habe die Zerstörung gesehen, die oft in dieser Musikindustrie stattfindet, daher fühle ich mich gesegnet und dankbar für all diejenigen, die in meinem Leben hier waren, mir auf dieser Reise geholfen haben und etwas Falsches korrigieren wollten.“
In den letzten zwei Jahren waren Heard und Owens Kläger in einer Zivilklage gegen Trax Records, das House-Pendant zu Stax oder Motown und ihrem früheren Label. Doch der Kampf reicht Jahrzehnte zurück.
Heard und Owens gehören zu den gefeiertsten Persönlichkeiten des House – als Songwriter, DJs, Sänger und Produzenten und als Kollaborateure Finger Inc, neben Ron Wilson. Heard, der als Jazz-Funk-Schlagzeuger begann, ist bekannt als der Pate des Deep House, was dazu führte, dass er von Kanye West gesampelt wurde und mit Dua Lipa arbeitete. Die Tracks von Owens gehören zu den beliebtesten von House; Dazu gehören I’ll Be Your Friend und Tears, eine Zusammenarbeit mit Frankie Knuckles. In den 2000er Jahren arbeitete er mit dem britischen Tanzduo Coldcut an Walk a Mile in My Shoes. Leider wurden ihre Karrieren von Trax gebremst und berüchtigt.
Das Label wurde 1984 gegründet, um den aufkeimenden House-Sound voranzutreiben, der aus Chicagos schwarzen und schwulen Nachtclubs kam. Trax wurde von Lawrence „Larry“ Sherman, Jesse Saunders und Vince Lawrence mitbegründet und langfristig von Sherman (dem Eigentümer der Vinylfabrik Precision Pressing) geleitet. Trax veröffentlichte alte Musik von Heard und Owens, zusammen mit Künstlern wie Marshall Jefferson, Adonis, Frankie Knuckle und Phuture.
Das Label hat einen berüchtigten Ruf. Zuerst von Chicago’s gemeldet 5 Magazingefolgt von der internationale Tanzmusikpressehat Trax angeblich fragwürdige Verträge und schmutzige Taktiken angewandt, um das Eigentum an musikalischen Urheberrechten fälschlicherweise aufrechtzuerhalten und die Zahlung von Lizenzgebühren zu verweigern.
Vielleicht ist Trax karmisch von Ärger heimgesucht worden. Der Konkurs in den frühen 1990er Jahren führte zu einer Joint Venture-Investition in den frühen 2000er Jahren und schließlich zu einer Übernahme und einem Verkauf an Dritte – all dies erschwerte die Aussichten für Künstler, die versuchten, die Kontrolle über ihre Musik zurückzugewinnen. Als Sherman im April 2020 starb, wurde das Eigentum an allen Dingen, die mit Trax zu tun hatten, zwischen Shermans erster und zweiter Frau aufgeteilt. Letztere, Rachael Cain, eine Produzentin und Sängerin, die unter dem Namen „Screamin’“ Rachael Cain bekannt ist, war ebenfalls eine Angeklagte in der Klage und erlangte 2012 mit Sherman die Kontrolle über den Trax-Katalog zurück.
Die Auswirkungen auf die Künstler, die Trax ihre Arbeit anvertrauten, waren tiefgreifend. Im Sommer 2020 begann Adonis, Produzent des wegweisenden Acid-House-Tracks No Way Back aus den 80ern, Spenden für seinen eigenen, fast 40 Jahre zurückliegenden Rechtsstreit um unbezahlte Tantiemen zu sammeln. „Kein einziger Künstler hat jemals Lizenzgebühren erhalten [from Trax]“, schrieb er damals. „Wenn jemand eine offizielle Einkommenserklärung finden kann, würde ich sie gerne sehen, weil ich selbst noch nie eine gesehen habe.“
Für Heard und Owens gab es schwierige Zeiten: „Verlorene Erfahrungen mit anderen Künstlern, mit denen ich in dieser Zeit gearbeitet habe … es hat die ganze Zeit für viele von uns versauert“, reflektiert Owens. „Vielleicht ist auch der Stolz dazwischengekommen, aber wir haben dadurch viele dieser Beziehungen zwischen uns verloren.“
Jahrelang traten Heards Prozesse mit Trax in den Hintergrund seiner Musikkarriere. Nachdem er Chicago Ende der 1990er Jahre nach Memphis verlassen hatte, veröffentlichte er Dutzende von Soloalben, EPs und Singles unter verschiedenen Pseudonymen, viele davon über sein eigenes Label Alleviated Records. „Ich habe mich ziemlich damit beschäftigt, das weiterzuentwickeln, was ich nach den unglücklichen Geschäften tat, mit der Absicht, darauf zurückzukommen, dass es korrigiert wird“, sagt Heard. „Im Laufe der Jahre gab es mehrere Versuche von anderen Anwälten, aber es wäre eine Verschwendung meiner Zeit und Aufmerksamkeit gewesen, mich sofort auf diese Angelegenheit zu konzentrieren … Ich habe mit nachfolgenden Veröffentlichungen weitergemacht, da ein eifriges Publikum auf mehr Material wartete.“
Für das Team von Heard und Owens hätte diese harte Arbeit jedoch weitaus größere Früchte tragen müssen. „Diese frühen Songs hätten ihre Rente sein sollen“, sagt Ben Mawson vom Tap Music Publishing, der die Songs von Heard, Owens und anderen Songwritern wie Dua Lipa und Dermot Kennedy veröffentlicht, und beschloss, den Anspruch zu finanzieren.
Diese frühen Songs – Can You Feel It, Washing Machine, Beyond the Clouds, Bring Down the Walls, Distant Planet, Never No More Lonely und Donnie – wurden zuvor in einem von US-Anwalt Robert S. Meloni geführten Gerichtsverfahren genannt. Er vertritt Heard seit 2013, mit viel Frustration und wenig Erfolg („Trax hat mich sieben Jahre lang komplett ignoriert“, sagt er), aber der Kampf gewann an Fahrt, als Tap an Bord kam. Sie schlossen sich für eine neue Klage zusammen, die 2020 eingereicht wurde, und Owens wurde später in diesem Jahr als Kläger hinzugefügt.
In der Beschwerde heißt es, dass Heard und Owens zwar die „ursprünglichen Autoren“ dieser Aufnahmen und Kompositionen seien, Trax aber seit 1986 die Werke von Heard und Owens weltweit „verkauft, vertrieben und lizenziert“ und „materiell bearbeitet, remixt und verändert“ habe. ohne die Erlaubnis von Heard und Owens. Schockierenderweise wurden laut der Beschwerde mehr als ein Dutzend Versionen von Heards Can You Feel It von Trax veröffentlicht, darunter Versionen, in denen sich Rachael Cain als Songwriterin bezeichnet.
Im Kern argumentierte die Klage, dass, obwohl das Label „Einnahmen in Millionenhöhe aus der Verwertung der Kompositionen und Aufnahmen“ erwirtschafte, weder Heard noch Owens jemals einen Cent erhalten hätten – so klagten sie wegen Urheberrechtsverletzung.
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„Jedes Musikwerk hat zwei Urheberrechte“, erklärt Meloni. „Das eine ist die Tonaufnahme“ – gemeinhin als Master-Aufnahme bekannt – „und das andere ist die musikalische Komposition, die auf dieser Platte verkörpert ist“, allgemein bekannt als der Text, die Melodie und die Musik der Aufnahme. „Trax wurden nie Urheberrechte an Tonaufnahmen übertragen, also bestand ein Teil meiner Aufgabe darin, Trax daran zu hindern, die Tonaufnahmen zu verwerten“, sagt er.
Obwohl Heard Trax ursprünglich einen Anteil von 50 % der Urheberrechte an vier seiner Songs übertragen hatte (Can You Feel It, Washing Machine, Beyond the Clouds und Bring Down the Walls), „hat ihn das Label nie bezahlt überhaupt keine Lizenzgebühren“, behauptet Meloni, „also musste ich Trax zwingen, diese Urheberrechte an Musikkompositionen aufzugeben.“
Nach zwei Jahren des Rechtsstreits konnte Trax keinen materiellen Nachweis des Urheberrechtsbesitzes erbringen und „die Parteien haben ihre Streitigkeiten gütlich beigelegt“, sagt Meloni. Heard und Owens besitzen jetzt die Urheberrechte an Musikkompositionen und Tonaufnahmen für ihre gesamte Musik; Sie können es unabhängig voneinander erneut veröffentlichen, wenn sie dies wünschen. Da Trax keine Rechte mehr an ihrer Musik hat, kann es Heard und Owens nicht in der Werbung verwenden; das Label kann nicht länger von ihrer Musik und Ähnlichkeiten profitieren.
Aber die Fans werden vielleicht überrascht sein zu hören, dass die beiden technisch gesehen immer noch keinen Cent bezahlt haben. „Sherman ist während des Prozesses gestorben, also habe ich mich auf Cain und Trax konzentriert“, sagt Meloni. „Meine Untersuchung hat bestätigt, dass Cain und Trax mittellos und nicht in der Lage waren, Schadensersatz zu zahlen, sodass selbst ein Geldurteil – das den Fall um viele Monate verlängert hätte – nur zu einem Pyrrhussieg geführt hätte.“
Der Mangel an Bezahlung ist ein Fenster dafür, wie ausbeuterisch und anstrengend der Kampf um Musikerrechte sein kann. „Es war uns eine Ehre, Larry und Robert bei diesem Fall unterstützen zu können“, sagt Anna Neville von Tap. „Wir bitten Künstler in einer ähnlichen Situation, sich an uns zu wenden – unsere Aufgabe ist es, Songwriter zu fördern, zu schützen und zu entwickeln und sicherzustellen, dass sie für ihre Arbeit fair bezahlt werden.“
Mit Blick auf die Zukunft hat Heard einige „lustige Bearbeitungen und Prototypen ausgewählter Titel“ und beabsichtigt, in seinen Archiven nach mehr zu suchen; eine neue Reihe von EPs, Vault Sessions, markiert die Anfänge dieser Arbeit. In diesem Frühjahr veröffentlichte er ein neues Album auf Alleviated, Around the Sun Pt 1, unter seinem Alias Mr Fingers.
Owens arbeitet an einer vierteiligen Albumserie, die „Künstler aus der ganzen Welt vereinen“ soll, ein Projekt, an dem sieben Jahre gearbeitet wurde. „Sollte eine Situation eintreten, in der ich eine der musikalischen Kompositionen aus der Vergangenheit wieder aufleben lassen sollte, empfange ich sie mit offenen Armen“, sagt Owens. „Ich würde gerne sehen, wie andere Künstler sie auch verwenden können.“
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Er sagt, er schätzt den aktuellen House-Boom in der Popmusik. „Ich finde es schön, dass einige der Mainstream-Künstler auf die vielen talentierten Künstler hier im House-Bereich aufmerksam werden, auf die Arbeit, die wir geleistet haben und noch leisten. Ich freue mich darauf, in Zukunft mit einigen von ihnen zusammenzuarbeiten.“
Ihre Klage ist beigelegt, aber Heard und Owens wissen, dass unzählige weitere Künstler in der Musikindustrie für ihre Arbeit ausgebeutet werden. Welchen Rat würden sie ihnen geben, nachdem sie jahrelang versucht, gescheitert und nun endlich gewonnen haben? „Ich weiß, wie unüberwindbar Dinge erscheinen können, aber vielleicht werden einige andere die erforderlichen Maßnahmen ergreifen, auch wenn es sich um kleine Schritte handelt“, sagt Heard.
„Lassen Sie sich niemals von jemandem von Ihren Träumen oder Ihrer Vision, wer Sie sein und was Sie erreichen wollen, ablenken oder fehlleiten“, sagt Owens leidenschaftlich. „Vertraue und du wirst zu Menschen geführt, die an dich glauben, Menschen, die dich lieben und dir immer helfen werden. Gib der Welt immer etwas zurück.“
